Las muelas del juicio provienen de nuestros ancestros más antiguos, los homínidos, o monos bípedos. La dieta de estos era exclusivamente vegetal y por tanto, la comida llevaba mucha más masticación que nuestra dieta actual. Para lograr la trituración necesaria de las plantas, estos poseían molares adicionales que los ayudaban en la tarea. Después de siglos de evolución, nuestra mandíbula fue reduciendo su tamaño significativamente en comparación con los primates.
Al carecer del suficiente espacio en la cavidad bucal, por las razones evolutivas ya mencionadas, las muelas del juicio suelen empujar los dientes aledaños en su esfuerzo por salir. También suelen afectar a otros dientes al desarrollarse, provocando malformaciones de la dentadura. Cuando esto ocurre, el tercer molar debe extraerse. Muchos odontólogos recomiendan la extracción simultánea de los cuatro si uno de ellos presenta problemas para evitar futuras dolencias. Mientras que otros más radicales son de la opinión de que deben removerse siempre con fines preventivos.
A pesar de que el nombre muelas del juicio parezca indicar que proviene de algún tipo de orden judicial, se refiere a la edad en que suelen aparecer. El nombre se debe a que emergen generalmente a partir de los 17 años, cuando se supone que hemos alcanzado la mayoría de edad. Entonces, este tercer molar anuncia que ya a esta edad tenemos más juicio (capacidad de discernir el bien y el mal) que cuando somos pequeños.
El español no es la única lengua que tiene esta singular forma de llamarlas. De hecho, el término fue tomado del latín dens sapientiae (diente de la sabiduría), pero su denominación científica actual es dens molaris tertius (tercer diente molar).
Curiosamente, en turco se le conoce como 20 yaş dişi, es decir, "el diente de los 20 años", por la edad que se tiene cuando salen. Por otra parte, en coreano se los denomina "sa-rang-nee" (diente del amor). Seguramente porque con la juventud y la edad adulta también llega el primer verdadero amor. También es muy original el nombre que recibe en japonés "oyashariazu" (que significa desconocido para los padres), ya que estos supuestamente nunca llegan a saber de él porque el hijo adulto ya está independizado.
En cuanto a la permanencia de los terceros molares en boca, algunos científicos aseguran que, con el paso del tiempo y la evolución del ser humano, las "muelas del juicio" terminarán desapareciendo para siempre, y de hecho actualmente aproximadamente el 35% de la población tiene la suerte de nacer sin muelas del juicio. Pese a este importante dato los investigadores no se ponen de acuerdo en si se trata de una consecuencia cultural o evolutiva la que ocasiona la agenesia de esta pieza dental.
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